Van Prehistorie tot Middeleeuwen

Wetenschappers roepen al jaren dat Neanderthalers en mensen ooit het bed deelden. Maar bewijs is nooit gevonden. Tenminste: tot nu toe. Wetenschappers denken namelijk nu de fossiele resten van een kruising tussen een Neanderthaler en een mens gevonden te hebben.

Dat schrijven ze – een flinke slag om de arm houdend – in het blad PLoS ONE. Als hun voorzichtige conclusie overeind blijft, dan zou dit het eerste directe bewijs zijn dat Neanderthalers en mensen de lakens deelden.

Kaak

De onderzoekers bestudeerden de zogenoemde Mezzena-kaak. Deze kaak werd in 1957 in Italië teruggevonden. De onderzoekers bestudeerden de kaak en vergeleken deze met fossiele resten uit het midden van het Pleistoceen, fossiele resten van Neanderthalers en fossiele resten van moderne mensen.

Kin

Wat opvalt aan de kaak, is de kin, zo schrijven de onderzoekers. Oude Neanderthalers hadden niet echt een kin. De Neanderthaler aan wie de Mezzena-kaak toebehoort, heeft wel een kin. “Deze studie van de Mezzena-kaak laat zien dat het gebied rondom de kin vergelijkbaar is met dat van andere Neanderthalers die later leefden,” zo stellen de onderzoekers. Ze stellen dus vast dat er morfologische verschillen zijn tussen Neanderthalers die vroeger en later leefden. “In onze ogen kunnen deze morfologische veranderingen onder late Neanderthalers het debat over een ‘modernere’ morfologie van late Neanderthalers heropenen.” Ook onderschrijft het de hypothese dat Homo sapiens en Neanderthalers het bed deelden, zo stellen de onderzoekers.

Kort samengevat doet de kin van de Mezzena-kaak dus denken aan een soort mix tussen de kin van een Homo sapiens en de kin van een Neanderthaler. Maar de onderzoekers blijven voorzichtig. Zo benadrukken ze in hun studie dat er wellicht ook andere verklaringen te vinden zijn voor de overeenkomsten die nu tussen deze Neanderthaler en de mens gevonden zijn. Ze verwijzen daarvoor bijvoorbeeld naar een onderzoek van de universiteit van Cambridge dat vorig jaar verscheen. Uit dit onderzoek bleek dat overeenkomsten tussen mensen en Neanderthalers (zowel morfologisch als genetisch) ook het resultaat zouden kunnen zijn van een gezamenlijke voorouder.

Geschreven op 28 maart 2013 om 08:49 uur door Caroline Kraaijvanger in scientias.nl